Hvordan døde Tycho Brahe?

13. oktober 1601 deltog Tycho Brahe i et gilde, hvor der blev drukket tæt. Det fortælles, at Tycho skulle tømme sin blære, men at han af høflighed ikke ville forlade bordet. Han blev dårlig og måtte tage hjem. Straks efter fik han feber, blev svimmel og momentant bevidstløs. I febervildelsen ytrede han flere gange: Ne frustra vixisse videar - Måtte jeg da ikke have levet forgæves. Den 24. oktober tog han afsked med sine nærmeste og døde fredfyldt. Han blev begravet under stor højtidelighed i Teyn-kirken i Prag, hvor et marmor-monument blev sat op i 1604.

En analyse af Tycho Brahes hår viste et højt indhold af kviksølv. Man antog derfor, at han var død af forgiftning. Ved forgyldning af instrumenter anvendte man kviksølv, og Tycho og hans assistenter må have indåndet store mængder kviksølvsdampe både her og i forbindelse med kemiske eksperimenter. I megen af Tychos medicin indgik der også kviksølv. Alt dette, mente man, kunne være anledningen til hans død. Senere analyser af hår fra mennesker fra samme tid, der ligesom Tycho Brahe blev balsameret, viste imidlertid lige så højt indhold af kviksølv. Forskerne mente, at forstørrelse af prostataen var årsagen til Tychos død.

Lunds Universitet foretog i sommeren 1996 en PIXE-analyse af hår fra Tycho Brahe (PIXE = Particle Induced X-ray Emission). Med PIXE-metoden har det været muligt at se, ikke kun hvilke stoffer, der findes i håret, men også eksakt hvor. Hvis kviksølvet kom fra balsameringen, ville der kun findes kviksølv på hårstråenes yderside. Hvis Tycho Brahe langsomt var blevet forgiftet gennem kemiske eksperimenter eller forgyldning, ville kviksølvet findes inde i de lange dele af hårstråene. Analysen viste imidlertid, at kun et af hårstråene indeholdt kviksølv. Dette hårstrå var det eneste, hvor hårsækken var med og kviksølvet befandt sig i nærheden af hårsækken. Det lå inde i håret, hvilket viser, at kviksølvet var løbet gennem kroppen via blodet.

Man har beregnet, at kviksølvskoncentrationen måtte være steget meget hurtigt, inden for måske 5-10 minutter, og at den var faldet lige så hurtigt. Dette, samt kviksølvskoncentrationens afstand fra hårroden, viser, at Tycho Brahe kan have fået en stor dosis kviksølv cirka 20 timer før sin død.
Analysen forklarer imidlertid ikke, hvorfor Tycho Brahe fik kviksølv i sig. Måske tog han det som medicin mod sin sygdom, det ved man ikke. PIXE-analysen er også blevet kritiseret af andre forskere.